20世纪80年代中期开始经济体制的全面改革是触及计划经济体制根本的一场革命。在这场经济体制变革中，市场竞争与市场价格逐渐得到确立，经济结构也日益走向多元化。在改革中，国家逐渐减少对国有企业的补贴并努力使其恢复成为自主经营的经济实体。这样，国有企业与非国有企业一样在市场竞争中寻求生存与发展的同时，也面临着破产的风险。一旦劳动者所在单位破产，其职工所享有的各种福利待遇也会随之丧失。因此，经济体制的变革，一方面，使城镇国有单位所面临的生存的风险也成为职工及其家庭成员共同面临的风险，如果不对作为传统福利制度主体之一的职工福利制度进行改革，或者发展可以替代职工福利制度的社会化福利，那么国有企业改革不是无法实现其既定目标，就是无法避免巨大的社会风险。另一方面，经济结构的多元化作为经济体制改革的一个重要成果，使越来越多的劳动者进入到非国有单位就业，而非国有单位通常并不像国有单位那样提供全面而优厚的职工福利，其后果便是出现巨大的社会福利需求空洞，同时还出现了一个家庭中在非国有单位就业的成员分享着该家庭在国有单位就业的成员的福利，即当时俗称的“一家两制”。此外，当国有单位因支付职工福利所需费用而承担着巨大的社会负担时，非国有单位却可以不需要支付这种成本，这样两者便处于一种极不公平的竞争环境，因此是否提供职工福利和所提供职工福利的多寡直接影响着经济体制变革与市场环境改善。[2]343-344因此，在这种变革着的社会经济背景下，传统职工福利制度显然不可能适应不同职业、不同身份、不同阶层的社会成员的需要，如果不加以改革，其结局只能随着国有经济的收缩而丧失其本源功能。

在向市场经济转轨中，职工福利制度改革配合企业改革，主要沿着以下几种路径逐步展开。